Nakon što su Houston Rocketsi tradeali za Roberta Covingtona na ovogodišnjem trade deadlineu, mnogi su se pitali što rade Rocketsi i kako će izgledati njihov tim, posebno u obrani. Pa, igraju dobro kao i prije, možda čak i bolje, a jedan od ključnih faktora u njihovoj obrani bio je Robert Covington.

Ali prvo, vratimo se na početak karijere Roberta Covingtona.

Rani NBA dani

Covington nije bio draftan na NBA draftu 2013. godine, nakon čega su mu upravo Houston Rocketsi dali mjesto u Summer League ekipi. Bili su zadovoljni s njegovim nastupom i ponudili mu NBA ugovor. Ipak, veći dio svoje prve NBA sezone proveo je u D-ligi (sada G-liga) igrajući za Rio Grande Valley Vipers.

Te sezone zaslužio je natup na All-Star utakmici gdje je i dobio nagradu za MVP-a te utakmice. Nastavio je s odličnim performansama kroz ostatak sezone i osvojio Rookie of the Year nagradu u D-ligi. Već tada je pokazao u čemu je najbolji, u šutiranju i obrani. Covington je prosječno postizao 23.2 PPG, dok je pucao respektabilnih 37% za 3. Uz to, prosječno je bilježio 9.2 skoka, 2.4 ukradene lopte i 1.4 blokade po utakmici čime je potvrdio da je odličan obrambeni igrač.

Heart of the “Process”

Na kraju 2013-14 sezone, Covington je potpisao četverogodišnji ugovor s Philadelphia 76ersima. Odmah u svojoj prvoj sezoni osigurao je mjesto u početnoj petorci. Nastavio je igrati sličnim stilom kao i na faksu i G-ligi, igrajući kao Small Forward. Po mom mišljenju, on predstavlja srce Process-a 76ersa kao nedraftirani igrač koji nije dobio ozbiljnu šansu u nekoj NBA momčadi, ali zahvaljujući svom napornom radu i odličnoj igri u D-ligi, pokazao se kao vrlo solidan NBA igrač.

Stekao je poštovanje tijekom sezona kao jedan od najboljih 3 And D igrača u NBA ligi. Bio je idealan igrač za stil igre Sixersa, jer je mogao raširiti igru u napadu i čuvati bilo koga u obrani, najčešće čuvavši najbolje protivničke bekove ili krila. Njegova obrambena izvrsnost službeno je prepoznata u 2017-18 sezoni, kada je imenovan u All-Defense ekipu NBA lige.

To nas dovodi do prvog grafa. Ovo je obrambeni chart Covingtona, koji pokazuje uspjeh obrane protivničkih šuteva na temelju udaljenosti od koša. Uglavnom je branio igrače na liniji za tri poena, braneći ili šuteve za tri poena ili mid-range šuteve. Ali vrijedi spomenuti i to da je RoCo te sezone vodio NBA u odbijenim loptama (deflections) po utakmici, što pokazuje njegovu neumornost u obrani.

Trade u Timberwolvese i problemi s ozljedom

No kako je pedigre Sixersa rastao, tako Covingtonu, na žalost, nije bilo mjesta u već Processiranim Sixersima. Tradean je u Minnesotu zajedno sa Šarićem. Mučio se u Minnesoti, uglavnom s ozljedama, i sam Covngton je spomenuo kako ga je ozljeda koljena jako izmučila, psihički i fizički jer mu je to bila prva velika ozljeda u karijeri. Ipak, uspio se ove godine uspješno vratiti u akciju te je postizao slične brojke kao u 2017-18 sezoni. I to nas dovodi do ovogodišnjeg Trade Deadlinea.

Promjena stila u Houstonu

Kao što sam govorio, Covingtonova primarna pozicija dok je bio u 76ersima je bila Small Forward. Već se u Timberwolvesima se polako počeo prebacivati na poziciju Power Forwarda. Dok u Rocketsima Covington igra uglavnom kao PF ili čak centar. I odlično se uklopio u tu ulogu.

Otkad je tradean u Houston Rocketse, treći je po ukupnom broju blokova sa 35. Tu brojku je dosegao u samo 14 utakmica, što nije puno utakmica no dovoljan broj za neki značajan pokazatelj promjena u njegovom stilu i poziciji.

Fokus na obranu reketa

Nekada vrhunski branič na perimetru i trici, Covington je sada suočen s novom ulogom, jer on ili PJ Tucker često čuvaju centre. Također, ponekad to pomiješaju s malo zonske obrane (Box And One, ili 3-2 zona) gdje opet Covington i Tucker ostaju na niskom postu. No kao što je spomenuto, Rocketsi većinu vremena igraju uobičajenu obranu man-to-man, s jednom prednošću u odnosu na većinu drugih timova. Svi igrači su vrlo dobri u preuzimanju. Svi su njihovi bekovi viši od prosjeka, tako da vrlo često Harden završi usred reketa te čuva protivničkog centra, a ostatak ekipe nahrli prema njemu u pomoć.

Rezultat svega što sam rekao jest da postoji velika razlika u područjima na kojima Covington brani šuteve sada u usporedbi s periodom u dresu Wolvesa.

U Minnesoti je većinu vremena provodio na trici, oko linije za 3 poena. Tamo se opet pokazao kao dobar obrambeni igrač (kao i u Philadelphiji). Međutim, njegova unutarnja obrana nije bila na nekoj razini. To bi se moglo pripisati sveukupnoj lošoj obrani Wolvesa, no svejedno je to prilično loša brojka.

Možemo vidjeti veliku razliku u Houstonovom grafu. Kao prvo pogledajte koliko je sretniji Robert. Kao drugo, kao što sam već spomenuo, on provodi puno više vremena u reketu, dakle broj obranjenih šuteva oko koša je puno veći. Povećao se i broj branjenih šuteva na trici, što se može pripisati činjenici da Rocketsi preuzimaju gotovo sve, pa se Covington često “zalijepi” za napadačkog igrača dok ne puca tricu. I dok na toj udaljenosti dozvoljava malo veći (time i slabiji za njega kao obrambenog igrača) postotak no što je dozvoljavao u Wolvesima, i dalje je to vrlo dobro.

Također, već sam spomenuo da ga Rocketsi postavljaju više na niski Post u obrani pa ponekad može zakasniti u pokrivanju trice (kada ne preuzima igrača). Sve u svemu, zaista dobra obrambena učinkovitost blizu koša, za igrača visokog 2.01m, veliko je poboljšanje za njega, kao i za cjelokupni tim Rocketsa.

Hustle je ostao, ali na drukčiji način

Covington je poznat po tome što je vrlo aktivan u obrani. To se obično očitovalo u velikom broju odbijenih lopti, ​​što bi dovelo do ukradene lopte ili njega ili njegovog suigrača, ili bi samo poremetilo tijek napada.

Međutim, njegovim prelaskom u Rocketse to se malo promijenilo. Broj odbijenih lopti se malo smanjio, no još uvijek je vrlo dobar, ali se broj “Contestanih” šuteva značajno povećao.

Ovdje možete vidjeti kako se Covington poboljšao u broju branjenih šuteva po utakmici. Ova brojka “Contested” šuteva po utakmici, koju je postigao tijekom 14 odigranih utakmica s Rocketsima, ujedno je i najveći broj u njegovoj karijeri do sada.

U uvodnom sam poglavlju spomenuo da je Covington vodio ligu u “deflectionima” kad je bio izabran u NBA All-Defensive tim. Pa eto, bio je najbolji u tom segmentu i sezonu prije. Njegova 2018-19 sezonu skraćena je ozljedom koljena te su i njegove brojke malo pale, ali su i dalje bile skoro pa elitne. Sve navedene brojke na grafu su padale ove godine dok je bio u Minnesoti, no nakon tradea broj Contestanih šuteva je značajno porastao.

Utjecaj na tim

Njegov utjecaj može se vidjeti gledajući napredne statistike, koje računaju broj proizvedenih poena na 100 posjeda (Offensive Rating) i broj dozvoljenih poena na 100 posjeda (Defensive Rating). Iako općenito ne pridodaje nešto posebno na napdačkoj strani (s time ću se pozabaviti kasnije), znatno je ojačao Rocketse u obrambenom aspektu.

Kad je na terenu, “Rakete” imaju bolji (odnosno manji) obrambeni rejting za 6.3 poena na 100 posjeda. Međutim, kao i kod svih ostalih statistika i grafova koje sam prikazao, ovo je sve na uzorku od samo 14 utakmica. Ali ako ništa drugo, pokazuje da su Rocketsi pogodili u ovom tradeu i povukli dobar potez.

Igra u napadu

Iako je ovo uglavnom pogled na Covingtonovu defanzivnu stranu igre, nakratko ću se dotaknuti njegove ofenzivne prilagodbe gdje se zapravo nije morao puno prilagođavati, jer je već igrao u MoreyBall duhu.

Međutim, kao što možete vidjeti, njegov shot chart iz Minnesote imao je nekoliko šuteva s mid-rangea.

No prelaskom u Houston trener D’Antoni i osoblje su to ispravili te sada šutira samo za tri poena ili iz reketa. Nisam siguran kako si je dozvolio da puca taj jedan jedini šut s mid-rangea.

Općenito, u Houstonu je povećao broj šuteva za tri poena, puca 1.5 više trica po utakmice no što je pucao dok je bio u Wolvesima, a postotak za tri poena je sada još bolji. Već prije je bio igrač koji uglavnom šutira iz “Catch And Shoot” situacija, jer je 82% ubačenih šuteva u Minnesoti bilo asistirano. Taj je broj u Houstonu skočio na 94%. S time možemo zaključiti da njegova napadačka igra savršeno odgovara Rocketsima.

Zaključak

Covington se vratio u tim Rocketsa gotovo 6 godina nakon što su mu dali njegov prvi NBA ugovor. Tko zna kako bi se njegova karijera razvijala da su ga odlučili zadržati jer bi se odlično uklopio u Houstonov sustav. Sjajan krilni obrambeni igrač, koji je u stanju čuvati visoke igrače i preuzeti brže bekove. Kako bi upotpunio paket, još nudi i vrlo dobar šut za tri poena.

Čak i ako ovaj micro Ball eksperiment Rocketsa na kraju ne urodi nekim uspjehom, jedna je od zanimljivijih stvari koju za promatrati kako se razvija do kraja sezone. A s obzirom na to da je post igra u fazi umiranja, možda će se Rockets pokazati kao neki neshvaćeni geniji i završiti na samom vrhu?